Le secteur de l’économie sociale, ou tiers secteur, est très varié en Europe. Il recouvre des réalités différentes selon l’histoire nationale de chaque pays et les régulations internes existant entre les différents acteurs de la société. Dans un souci de compréhension de ce secteur d’activité, le réseau scientifique EMES (European Research Network) , financé à son origine en 1996 par l’Union européenne, permet de relier des centres de recherche et des chercheurs spécialistes des questions de l’économie sociale en Europe. Il fournit à travers ses travaux une grille de lecture transversale aux disparités européennes en ayant élaboré un certain nombre d’indicateurs de définition de l’économie sociale.

Les trois familles traditionnelles de l’économie sociale (associations, coopératives et mutuelles) sont généralement
reconnues comme étant des entreprises sociales répondant à 9 critères (mais il ne s’agit pas de répondre nécessairement à ces 9 critères pour être une entreprise sociale) :
- une activité de production de biens et de services ;
- un degré élevé d’autonomie ;
- une prise en charge d’un risque économique réel ;
- un minimum de travailleurs rémunérés ;
- etc
Ces critères permettent de dresser un portrait englobant des principes à l’oeuvre dans le secteur de l’économie sociale. Le travail réalisé par ces chercheurs européens a le mérite de nous permettre d’avoir en mémoire les éléments qui rapprochent les secteurs de l’économie sociale en Europe. Cependant, c’est un secteur complexe, où les disparités demeurent et sont parfois la cause d’un problème de structuration au niveau européen.

Il s’agira alors d’expliquer les différences, autant de terminologie que de développement du secteur dans les divers pays membres de l’Union européenne, afin de comprendre la pluralité des réalités que recouvre ce secteur d’activité. Des chercheurs ont par ailleurs réussi à élaborer une typologie européenne qui permet d’identifier certains modèles de l’économie sociale en Europe et ainsi de prendre un peu de recul sur la pluralité du phénomène et de la relativiser.